第22話　たった一か所の道路修理が、商人の利益を変えた

街道の補修工事を始める朝、三枝宗一郎は現場に集まった職人たちを前にして、一つの不安を抱えていた。

　昨日までに見積もりと作業計画を確認し、最も傷みの激しい坂道の一部を試験的に補修することになった。しかし、計画どおりに工事が進むかどうかは、実際に作業を始めてみなければ分からない。

　しかも、使える予算は限られている。

「領主様、本当にこの区間だけでよろしいんですか？　ほかにも傷んだ場所はありますが」

　石工職人が尋ねると、宗一郎はうなずいた。

「まずはここで、どのくらいの材料と人手が必要なのか確かめたいんです。最初から広い範囲へ手をつけて、途中で資金が足りなくなったら困りますから」

「なるほど。試しに直してみて、うまくいけばほかの場所にも広げるというわけですな」

「そうです。ただし、今回の工事にもきちんと費用を払います。試験だから無料で働いてくれ、なんて言うつもりはありませんよ」

　職人は満足そうに笑った。

「それなら安心です。最近は、仕事を頼むだけ頼んで代金を払わねえ連中も多かったですからな」

　宗一郎は苦笑した。

　職人たちの信用を取り戻すには、まず小さな約束から守るしかない。

　そう考えて、今回の工事では、作業内容と賃金、支払い時期を事前に確認していた。

　工事に参加する住民の中には、先日、水の運搬作業へ応募してきた若い男の姿もある。

「領主様、俺たちも頑張ります。荷車で石を運ぶ仕事なら慣れていますから」

「ありがとうございます。ただし、無理はしないでください。荷車を積みすぎたり、危ない場所で急いだりすると怪我につながりますから」

「分かりました。職人さんの指示を聞いて作業します」

　男は力強くうなずいた。

　宗一郎は作業を始める前に、石工とともに道路の状態をもう一度確認した。

　今回補修するのは、坂道の途中にある深い轍が続く区間だった。

　雨が降ると水が溜まり、車輪が沈み込んでしまう。

　まずは側溝に詰まった泥や落ち葉を取り除き、水が流れるようにする。その後、柔らかくなった表面の土を必要な範囲で取り除き、地盤の状態を確認したうえで砕石を敷く計画だった。

「領主様、こちらの側溝ですが、長年の土砂でほとんど埋まっております。これを取り除くだけでも、多少は水が流れるようになるでしょう」

　石工が説明すると、宗一郎はうなずいた。

「そうですね。ただ、掘り返した土をそのまま道路の脇へ積んでおくと、次の雨で戻ってしまいます。運び出す場所も決めておきましょう」

「なるほど。確かに、そのとおりですな」

　職人たちは作業を分担し、側溝の清掃を始めた。

　宗一郎も近くで様子を見守りながら、作業時間と使用した材料の数量を記録していく。

　レオナは少し離れた場所で通行する荷車を誘導していた。

「こちらは工事中です！　荷車は一台ずつお通りください！」

　彼女のよく通る声に、商人たちが素直に従う。

　宗一郎はその姿を見て、思わず感心した。

「やっぱり、レオナさんがいると頼もしいですね。俺が同じことを言っても、誰も聞いてくれないかもしれません」

　近くにいた石工が笑った。

「そりゃ、あの騎士団長様に睨まれたら、誰だって言うことを聞きますよ。領主様も一度睨まれてみりゃ分かります」

「……もう何度も経験していますよ」

　宗一郎が答えると、職人たちは声を上げて笑った。

　　　　　◇

　昼過ぎになると、側溝の清掃が終わり、道路の表面を整える作業が始まった。

　ところが、砕石を敷こうとしたところで、職人の一人が難しい顔をした。

「領主様、思ったより地面が柔らかいですな。このまま石を入れても、車輪の重さで沈み込むかもしれません」

　宗一郎は掘り返した地面を確認した。

　確かに、表面の泥を取り除いても、その下には湿った土が残っている。

「それなら、いったん作業を止めましょう。地盤の状態を見ながら、どこまで掘り下げる必要があるか確認したいです」

「ですが、そうすると材料が余計に必要になりますぞ」

「分かっています。でも、すぐに壊れる道を作っても意味がありません。必要な範囲を見極めてから進めましょう」

　宗一郎は石工たちと相談し、最も柔らかい部分だけを追加で掘り下げることにした。

　その結果、当初の予定より少し多くの砕石が必要になったが、工事全体を大きく変更するほどではなかった。

「領主様、こういうところで無理に安く済ませようとしないのはありがたいですな」

　石工が言った。

「以前の工事では、予算を超えるなと言われるばかりで、必要な材料を使わせてもらえないこともありましたから」

「予算は大事です。でも、安全や品質を犠牲にしたら、結局高くつきますからね」

　宗一郎はそう答え、追加の材料費を記録した。

　工事が一段落した頃には、日が傾き始めていた。

　補修した区間は、朝までの泥だらけの道とは見違えるほど平らになっている。

　もっとも、これで完成したわけではない。砕石が十分に落ち着くまで様子を見る必要があり、今後も雨が降ったときの状態を確認しなければならなかった。

「とりあえず、今日はここまでにしましょう。荷車の通行は慎重に行ってもらって、問題がないか確かめたいと思います」

　宗一郎が指示すると、職人たちは道具を片づけ始めた。

　そのとき、街道の向こうから大きな荷車がやって来た。

　荷台には麦の袋が積まれ、馬がゆっくりと坂道を上ってくる。

　御者の男は補修した道路を見ると、驚いたように声を上げた。

「おお、ここが直ったのか！　いつも車輪が沈んで困っていたんだよ」

「まだ試験的な補修ですから、ゆっくり通ってください」

　宗一郎が声をかけると、男はうなずいた。

　荷車は慎重に補修区間へ進み、以前よりも安定した様子で通過した。

　もちろん、一度通れたからといって、道路の安全性が確認できたわけではない。

　それでも、御者の男は嬉しそうに振り返った。

「いやあ、助かったよ。ここで立ち往生すると、荷物を下ろして車を引っ張り出さなきゃならなかったんだ。これなら随分楽になる」

　宗一郎は笑って答えた。

「そう言ってもらえると、工事をした甲斐があります。ただ、また傷んでくるかもしれませんから、気づいたことがあれば教えてください」

「ああ、もちろんだ。こんな道が増えてくれたら、商売も随分やりやすくなるよ」

　男は礼を言い、荷車を進めていった。

　宗一郎はその後ろ姿を見送りながら、小さな達成感を覚えた。

　派手な魔法を使ったわけでも、巨大な建物を建てたわけでもない。

　ただ、泥だらけだった道路の一部を直しただけである。

　それでも、荷車を運ぶ人にとっては、確かな改善だった。

　　　　　◇

　夕方、領主館へ戻った宗一郎は、ルーカスとともに工事費用を整理した。

「今日の作業で使った材料は、こちらの記録です。職人の工賃と運搬費も含めて、予定より少し増えましたが、当初の予算枠には収まっています」

　ルーカスは帳簿を確認し、うなずいた。

「承知いたしました。支払いの予定も記録しておきます」

「ありがとうございます。それから、補修した道路については、数日後にもう一度状態を確認しましょう。雨が降ったときの様子も重要ですからね」

「はい。担当者に伝えておきます」

　宗一郎は椅子にもたれかかった。

　今日は朝から歩き回っていたため、足が重い。

「……さすがに疲れました。こういう日は、温かい風呂に入りたいですね」

　その言葉を聞いたレオナが、小さく笑った。

「領主殿は、本当にお風呂がお好きなのですね」

「そりゃそうですよ。疲れた身体を温めるのは最高ですから」

「ですが、領主館の浴室も古くなっております。十分なお湯を用意するには、かなりの薪が必要になりますよ」

「……そうなんですよね。燃料の問題も考えなきゃいけません」

　宗一郎は苦笑した。

　この世界では、風呂に入るだけでも簡単ではない。

　水を運び、薪を集め、湯を沸かす。

　その手間を考えれば、毎日気軽に風呂へ入れる生活は贅沢だった。

「いつか、少ない燃料でお湯を沸かせる設備を作りたいですね。領主館だけじゃなく、町の人も使えるようなものを」

「それは素敵ですね」

　レオナは微笑んだ。

「ですが、まずは今ある問題を解決してからになさってください」

「分かっていますよ。夢を見るくらいは許してください」

「もちろんです。ただし、夢を見すぎてお仕事を忘れないようにお願いいたします」

　宗一郎は思わず笑った。

　レオナも楽しそうに笑い、机の上の書類を片づけ始めた。

　その日の夜、宗一郎は今日の道路補修について報告書をまとめた。

　工事の内容、使用した材料、作業時間、追加で必要になった費用、そして今後の点検予定。

　すべてを記録しておけば、次に似たような工事を行う際の参考になる。

　その作業を終えた頃、ルーカスが一枚の書類を持って訪ねてきた。

「領主様、今日の道路工事について、少し確認したいことがございます」

「どうしました？」

「今回の工事では、材料費と工賃を分けて記録しておりますが、過去の道路修繕では、その区別がほとんどありませんでした。しかも、同じ区間で何度も修繕費が支出されているのです」

　宗一郎は眉をひそめた。

「同じ場所で何度も、ですか？」

「はい。ただし、実際に何回工事が行われたのかは、まだ確認できておりません」

　宗一郎は書類を受け取り、内容を読んだ。

　同じ道路の補修費用が、短い期間に繰り返し計上されている。

　それだけなら、修理後に再び傷んだ可能性もある。

　しかし、工事の内容が記録されていなければ、何に金を使ったのか分からない。

「ルーカスさん。過去の工事記録について、できる範囲で整理してもらえますか？　ただし、今日の工事と直接関係のある部分からで結構です」

「承知いたしました」

　宗一郎はうなずき、書類を机に置いた。

　新しい仕組みを作るだけでは、領地の問題は解決しない。

　過去の失敗を調べ、何が悪かったのかを明らかにする必要もある。

　それでも、今日の工事には意味があった。

　小さな道路の補修によって、少なくとも一台の荷車が以前より楽に坂道を通ることができたのだ。

　その積み重ねが、やがて領地全体の輸送を改善することにつながる。

　宗一郎は窓の外を眺めながら、静かに決意を新たにした。

　この領地を、少しずつでも確実に変えていこう。

　そのために、明日もまた現場へ出るつもりだった。